АМЕДИЙЦЫ

Глава 1
Ясным октябрьским утром Александра Забелина скромно стояла сбоку от алтаря в деревенской церкви в Отрадном и смотрела, как её старшая сестра Катя повторяет слова супружеской клятвы вместе со своим женихом графом Дмитрием Игнатьевым. Катя выглядела совершенно очаровательно в белом шёлковом платье и подобранной в тон шляпе вуали, которая наполовину скрывала каштановые кудри и разрумянившееся, сияющее от счастья лицо. У Саши мелькнула мысль – а как, интересно, будет выглядеть она сама в свадебном наряде, когда подойдёт её черёд выйти замуж. Как бы там ни было, Саша была абсолютно уверена в одном: она будет выглядеть совершенно иначе.
С её золотистыми волосами, которые лежали непокорной волной, и с её гладким личиком, моментально покрывавшимся загаром, едва только она забывала надеть шляпку, Саша совсем не была похожа на свою сестру. У Кати были голубые глаза, а у неё тёмно-зелёные, огромные, с густыми и пушистыми ресницами. И её полные чувственные губы были не похожи на сложенные бантиком, всегда недовольно надутые губки Кати. Кроме того, Катя была немного пухленькая и кругленькая, а Саша – гибкая и стройная. Она тихо вздохнула, склонив голову перед молитвой. Саша завидовала сестре; очень обидно, что у неё не такие пышные формы, как у Кати. Она знала уже в восемнадцать лет, что ей не быть такой же красивой, как Катя. Иногда она мечтала о том, чтобы судьба проявила благосклонность и поделила бы ту красоту, что подарена одной, между ними двоими.
В этот торжественный день, в день свадьбы своей сестры, Саша надела новое платье, светло-зелёное, отливающее позолотой и украшенное кружевами, и у неё в руках был букет белых и зелёных хризантем. Такой же, только маленький букетик украшал её волосы. Её мать разрешила ей по такому случаю, хоть и с большим трудом и, не скрывая своего огорчения, выйти впервые с непокрытыми волосами, зачёсанными за уши. Саша и не представляла, какой волшебный вид придавала эта причёска её лицу – глаза казались ещё больше и ещё таинственней. И не думала она также о том, как необыкновенно идёт ей это платье. Один молодой человек, чьи взгляды были до сих пор обращены на Катю, поглядывал снова и снова на стройную фигуру Саши и удивлялся, почему это он никогда раньше не замечал, как прекрасна младшая дочка Забелиных.
Теперь Дмитрий говорил вслед за священником, и Саша искренне надеялась, что жених ответит гладко на все вопросы – дело в том, что Дмитрий имел обыкновение путать слова, когда он был сильно возбуждён или смущён. Катя подбадривала его, мягко улыбаясь, и он смущался при одном только взгляде на неё. Граф Игнатьев был на пять лет старше своей невесты. Но Саше он всё равно казался ещё очень молодым, хотя ему уже и было двадцать пять. Саша помнила тот день, когда Катя вбежала в комнату и объявила, что Дмитрий говорил с их отцом и просил её руки, и тогда Саша еле удержалась от вопроса, а действительно ли Катя так страстно хочет выйти замуж за графа Игнатьева. Сама она считала его неинтересным – фатоватым, пустым и немного глупым, к тому же неразговорчивым и неостроумным. Но, видя, как сияет от счастья её сестра, Саша решила воздержаться от комментариев. Немного позже она обратилась с этим вопросом к матери. Мать сидела за столом в своей комнате и писала письма.
Положив перо, Елизавета Забелина посмотрела внимательно на младшую дочь.
-Тебе следует запомнить, моя дорогая, что ты не такая, как Катя. Ты была бы наверняка несчастна в браке с Дмитрием, а она будет безумно счастлива.
-Почему ты в этом так уверена, мама?
Лиза слегка кашлянула.
-На прошлой неделе мне довелось видеть, как ты смотрела на него – довольно скептически, да! Не было похоже, чтобы ты им восхищалась – не блещет талантами, не начитан, не остроумен. Качества, которыми ты, моя дорогая, обладаешь, прямо скажем, в изобилии.
Саша широко открыла глаза.
-Я? – спросила она изумлённо, так как мать не разбрасывала никогда льстивых комплиментов.
Княгиня кивнула и погладила её по щеке.
-Конечно, Сашенька, именно ты. Кто же ещё! И всё-таки твоя сестра будет довольна своим мужем. Вот увидишь.
И она снова занялась письмами, оставив Сашу размышлять над сказанным. Верно, сама Катя особыми талантами не отличалась. Саша вынуждена была признать это, хоть и очень любила сестру.
В то время как Саша проводила вечера в уединении, читая приключенческие книжки, Катя любила поболтать с друзьями, пофлиртовать, или помечтать о новых платьях. И если Саша больше всего любила поговорить с отцом о последних событиях или обсудить с ним книгу, которую они оба только что прочитали, то Катя обычно находила тут же предлог, чтобы улизнуть от них и помочь матери по хозяйству или заняться вышиванием.
Что же, думала Саша сейчас, услышав благословение священника, вполне возможно, что мама права. Катя, кажется, очень довольна, а Дмитрий – тот вообще одурел от счастья.
Новобрачные вышли из церкви и были встречены ликующими возгласами и аплодисментами собравшихся. Саша неожиданно почувствовала себя немного неспокойно. Она заметила, что её сестра тоже смотрит в ту сторону, где на дороге, у церковных ворот, появился всадник, который в этот момент высоко поднял свою шляпу и поклонился невесте. Румянец на щеках Кати вспыхнул сильнее, и она смущённо потупила взгляд. Всадник повернулся и сказал что-то своему приятелю, а Саша смотрела на него во все глаза, потому что никого похожего на поклонившегося только что человека она не видела ещё в своей жизни.
Хотя он сидел сейчас в седле, но было ясно, что он достаточно высок. А такой мощной и в тоже время красивой фигуры, как у него Саше не приходилось видеть раньше. Сильной рукой он легко держал поводья. Сашу привлекло его лицо. Она было гладко выбрито и поражало своими выразительными чертами – немного впалые щёки, выразительный рот, губы которого искривились в насмешливой улыбке, смелые глаза, от взгляда которых становилось тревожно и трепетно на душе.
Он был очень красив. Но не об этом была первая мысль Саши. В нём чувствовалась сила, и он излучал эту силу и железное спокойствие. Саша вздрогнула.
Будто почувствовав её взгляд, мужчина обернулся и смотрел теперь прямо на Сашу, в его глазах мелькнула заинтересованность и вызов. Она знала, что должна отвести взгляд, но они продолжали смотреть друг другу в глаза. Саша ощущала себя беспомощной пленницей.
Вдруг он как бы опомнился и поклонился снова, ещё ниже, на этот раз ей одной. А она всё ещё смотрела и смотрела на него, сжимая в руке букет цветов.
-Ради Бога, прекрати пялиться, Саша! – прошептала мать, подталкивая её слегка. Катя с молодым супругом стали сходить вниз по лестнице, - Эти люди всего-навсего гости князя Шувалого. Ты, наверное, слышала, что он устраивает охоту. А ты рот открыла, совсем как наша соседка, но у неё-то с головой не всё в порядке. Пойдём, ну же!
Саша опустила глаза. Она поспешила помочь сестре, которая уже садилась в экипаж, поддерживаемая за локоть графом Игнатьевым. Слегка наклонившись, Саша не могла заметить последний, оценивающий взгляд, которым окинул её незнакомый мужчина, прежде чем уехать со своим приятелем.
Между поместьем князя Шувалого и Отрадным, домом Забелиных, не существовало удобной дороги, поэтому Саша совсем забыла про охоту, которую ежегодно устраивал князь. Илларион Забелин не входил в число его друзей.
Когда Катя и Саша были ещё маленькими, они, прячась за изгородью, разделявшей два поместья, наблюдали за тем, что происходит у соседей, в своей невинности предполагая самые экстравагантные вещи. Но надо сказать, что князя Шувалого очень редко можно было увидеть в его резиденции, потому как он предпочитал роскошно и праздно жить в Петербурге. Тем не менее, он обязательно появлялся здесь во время охотничьего сезона, и тогда обеих сестёр держали поближе к дому. Елизавета Забелина была полностью согласна с мужем - и не только по поводу их соседа, но и гостей князя Шувалого, о развлечениях которых ходили разные слухи. Она не желала, чтобы её невинные красотки попались на глаза петербургским ловеласам. Сёстрам оставалось только огорчаться, что ни одна из них так ни разу и не увидела хоть какого-нибудь ловеласа, а ведь ловелас должен быть очень, очень раскованным – и потому очень загадочным и красивым.
Свадебный пир начался. Для желающих потанцевать играл оркестр. Саша была удивлена, оказавшись вдруг в центре внимания. Она и не думала, что ей будет так весело. Кружась в танце с Сергеем Вяземским, который раньше на неё никогда не обращал своего внимания, слушая его экстравагантные комплименты, она была уверена, что он выпил слишком много шампанского. Её мысли снова и снова возвращались к незнакомцу у церковных ворот, и она не могла не сравнивать его со всеми этими молодыми людьми, которых она знала и которые все теперь наперебой умоляли её с ними потанцевать. Она даже подумала, что будто его взгляд стал причиной того, что и другие обратили на неё внимание, но потом решила, что у неё просто слишком разыгралась фантазия.
Елизавета Забелина принимала поздравления друзей по поводу удачного брака её дочери Кати, кивая всякий раз головой, когда замечала среди танцующих Сашу. От взгляда матери не ускользнуло, что на её младшую дочь обратил внимание богатый холостяк Вяземский. И Лиза улыбнулась.
-У тебя есть причины быть довольной, Лиззи, - заметила её тётя, Анастасия Оболенская, взяв бокал с подноса, - Какая великолепная пара – Катя и Дима! И как очаровательна сегодня Саша! Сколько грации! Восхитительно! Пусть она всегда так убирает свои волосы. Ей очень идёт эта причёска. Уверена, что очень скоро мы все соберёмся здесь снова на торжество, но уже по другому счастливому случаю.
Лиза спокойно кивнула, хотя и находила комментарии тёти слишком прямолинейными. Но, впрочем, разве когда-нибудь было иначе?
-Саше всего восемнадцать. Ей ещё рано думать о супружестве.
-Нонсенс! Чем раньше, тем лучше! Вы планируете поехать с ней в Петербург в этом месяце? Она вполне созрела!
Елизавета Забелина вздохнула, желая, чтобы голос тёти не был такой громкий и пронзительный. Но за свою жизнь она научилась контролировать эмоции и не говорить слова, которые первыми приходят в голову.
-Я так не думаю. Быть может, весной…А сейчас и её отец, и я, мы считаем, что она ещё э-э…не готова.
Оболенская кашлянула.
-Ты судишь по её фигуре. Но у девушки есть кое-что, по чему можно сказать, когда она готова. Если я правильно угадала, то наша Сашенька как раз на подходе. Девушки, как ягодки, Лиззи, - они цветут, растут, созревают, чтобы их кто-нибудь сорвал!
И она расхохоталась громко, от всего сердца, довольная своим остроумием. Лизе не нравилось слово, которое тётя так легко употребила два раза – «созревать». Может быть, потому что ей хотелось сравнить Сашу с прекрасным цветком? А то, что говорила тётя, скорее напоминало репу.
Оболенская указала своим костистым пальцем.
-Смотри, как вьются вокруг неё мужчины. Если ты не позаботишься, Лиззи, она, пожалуй, влюбится в одного из наших весёлых фермеров, а тебе известно, что это значит. Такой ни в коем случае не может подойти Саше.
Елизавета Забелина ничего не ответила, но был согласна, что какой-то бедный фермер это не то, что она желала для своей младшей дочери. Она извинилась, сказав, что ей надо подойти и к другим гостям. Оболенская кивнула понимающе и ткнула своим веером стоявшей рядом женщине под рёбра.
-Запомни мои слова, Полли! Наша милая Сашенька себя покажет, и очень скоро, она сведёт кого-нибудь с ума. Она не пойдёт безропотно к алтарю, чтобы пробормотать «Да». Смотри, какой темперамент!
Подруга Оболенской, её бедная дальняя кузина, кивнула, но не успела ничего ответить.
-Я очень надеюсь, - продолжала неунимающаяся тётя, - что Лиззи всё-таки поедет с Сашей в Петербург. Вот это будет фейерверк! Полли. Я чувствую, что где-то сквозняк – пойди и найди, оттуда тянет, немедленно! Это всё, на что ты годишься. Силы небесные не дадут соврать, что с тобой толком не поболтаешь.
Позже Саша стояла рядом со своими родителями, глядя, как отъезжают от дома новобрачные. Их путь лежал в одно из поместий Игнатьева недалеко от Петербурга. Саша не ожидала увидеть их раньше Рождества, и ей было немного грустно. Хотя они с сестрой были совсем не похожи друг на друга, но они проводили много времени вместе, а доброта Кати и её солнечная улыбка часто помогали Саше избавиться от унылых мыслей, которые овладевали ею всякий раз, когда ей было скучно или когда на неё находила депрессия.
Гости разъехались. Жизнь в Отрадном снова вошла в свою обычную колею.
И вот однажды утром Саша сказала матери, что собирается прокатиться верхом по окрестностям.
Лиза нахмурилась и удивилась. В это время с полей донеслись звуки охотничьих рожков.
-Я совсем забыла, что князь Шувалов открыл охотничий сезон, мама, - произнесла Саша.
-Будь уверена, моя дорогая, что мама не забыла, - вмешался отец, - И я полностью на её стороне, раз ты не хочешь брать с собой слугу. В этом году у князя Шувалого развлекается очень большая компания, и тебе не стоит рисковать и привлекать к себе нескромные взгляды этих разудалых охотников. Лучше побудь дома до тех пор, пока они не разъедутся.
Саша согласилась, но впервые за всё время почувствовала лёгкий укол обиды и возмущения. Конечно же, требования отца совершенно абсурдны и безосновательны. Надо же понимать, что все гости князя Шувалого люди очень высокого положения. Она ни секунды не сомневалась в их порядочности и не могла поверить в то, что они могут причинить ей хоть малейший вред или над ней посмеяться. Она ведь не какая-нибудь хорошенькая крестьянка!
Вдруг она вспомнила того молодого человека, который поклонился ей у церковных ворот, и ей пришли в голову совсем другие мысли. Она вполне могла себе представить, что с ней может случиться, ели она попадёт в его руки. Так как этот мужчина, казалось, способен сделать с ней всё, что ему понравится. Её мать прервала эти размышления, спросив, в каком состоянии находится её зимняя одежда и, в частности, её лучшее пальто. И Саша выбросила из головы мысли о мужчине. Всё-таки обидно осознавать, что ей не надо и незачем бояться того незнакомца, раз она, по всей вероятности, никогда не увидит его снова.
Только через неделю Илларион Забелин узнал от своего другого соседа, что вся охотничья компания покинула их деревню и уехала в город. Илларион услышал также несколько историй о том, как развлекались здесь гости князя Шувалого, истории, которые он не решился рассказать ни жене, ни тем более дочери.
Саша тут же приказала оседлать её лошадь следующим утром.
Саша соскучилась по простору и не находила себе места в ожидании прогулки…

Глава 2
Это было свежее морозное утро, в начале ноября, и земля была покрыта инеем. Саша направила свою лошадку вниз по дороге. Лошадь нетерпеливо подрагивала, желая пуститься вскачь, и Саша изо всех сил сдерживала её. Выехав в поле, Саша отпустила поводья, думая, что хороший галоп успокоит её Красавицу.
Солнце поднялось выше, стало тепло, и на земле растаял иней.
Было даже похоже на раннюю осень. Саше стало жарко в тёплой одежде, и тогда она остановила свою кобылку на спокойной тихой аллее. Лошадь нетерпеливо била копытом.
-Веди себя хорошо, - приказала Саша, расстёгивая воротник тёплого плаща.
Неожиданно она услышала топот копыт, но прежде чем она ухватилась за поводья, чтобы направить Красавицу чуть в сторону, всадник показался из-за поворота. И хотя он резко натянул поводья и поднял своего коня на дыбы, тот задел слегка копытами Красавицу, и лошадь испуганно шарахнулась.
-Стоять, Красавица! – крикнула Саша, пытаясь избежать столкновения, и в это время почувствовала, что падает.
Саша ударилась головой о камень, но даже не заметила этого, думая только о том, как бы увернуться от копыт. Она делала отчаянные попытки и несколько раз перекатилась по траве. Наконец поняла, что опасность миновала.
Но прежде чем закрыть глаза, Саша взглянула на всадника и узнала в нём того самого мужчину, который поклонился ей у церковных ворот. Он схватил рукой уздечку её лошади. Саша подивилась его силе, а он спрыгнул на землю и привязал лошадей к ближайшему дереву. Лёжа с закрытыми глазами, Саша слышала шаги незнакомца, направляющегося к ней.
-Как глупо! Ведь я мог раздавить вас! – произнёс он своим хрипловатым глубоким голосом, опускаясь рядом с ней на колени.
Саша прикоснулась ладонью к своей голове и почувствовала сильную боль, но тут же забыла про неё, когда руки незнакомца стали ощупывать её тело. Она знала, что должна немедленно возмутиться, но почему-то было гораздо приятнее лежать так, неподвижно.
-Что с вами? – спросил он, - Все кости целы, как я вижу, но вы должны сказать, если у вас что-то болит.
Он потряс её слегка, и, широко открыв глаза, она увидела его, склонившегося над ней так низко, что она даже чувствовала его дыхание на своей щеке. Саша заметила, что у него красивые и пронзительные серые глаза. Неудивительно, что такие глаза могли приковать её взгляд тогда у церкви.
-Ответьте мне! – потребовал он.
Он снова встряхнул её, и Саша слегка пошевелила головой.
-Нет…Я…Мне кажется, что со мной всё в порядке. Только вот…моя голова…
Незнакомец поднял её своей сильной рукой, помог снять шляпку и другой рукой пригладил прядь волос. Саша хотела отодвинуться, боясь, что он сделает ей больно, но прикосновение его пальцев было удивительно нежным.
-Ваша чудесная головка цела и невредима, но здесь завтра будет синяк, - сказал он, глядя на её бледное личико.
Он узнал в ней ту самую подружку невесты, которой он поклонился у церкви. И он был слегка удивлён, увидев, что эта девушка ещё красивее вблизи. Её не назовёшь хорошенькой или симпатичной. Нет, она вовсе не «хорошенькая». Скорее она просто красавица!
От его взгляда Саша смутилась и решила, что зашла и так слишком далеко, и попыталась сесть. Но он не только крепко держал её, но и вновь положил на землю.
-Подождите, моя дорогая, ещё рано уходить, - сказал он, - Отдохните немного. У вас был шок, и если вы так резко встанете, то можете потерять сознание.
Говоря так, он криво усмехнулся, и Саша сразу же перестала сопротивляться.
-И вы не считаете, что было бы неосторожно с моей стороны так поступать? – спросила она почти спокойно, хотя в ней закипала злость, - В самом деле, вы должны понять, что моя позиция в данный момент совершенно неясна.
Он улыбнулся ещё шире, глядя на неё, лежащую перед ним на траве, на смятые и задравшиеся юбки.
-Наоборот, я нахожу вашу позицию весьма соблазнительной, - сказал он, - Действительно, очень соблазнительной.
Саша побледнела ещё сильнее, но она благоразумно решила не показывать своей обиды, почему-то не сомневаясь, что непременно проиграет словесную дуэль с этим мужчиной.
-Это хорошо, что я осталась цела, - сказала она, - ведь вы сами виноваты в моём падении. Надо же додуматься – скакать по такой узкой дороге на бешеной скорости! Вы могли сами разбиться, сели бы столкнулись с телегой крестьянина. Или могли убить ребёнка, случайно оказавшегося здесь. А теперь уберите руки и позвольте мне встать. Немедленно!
Он увидел, как решительно она настроена, но вместо того, чтобы отпустить её, он обнял её и поднял. Несколько секунд он сжимал её крепко в объятиях, прижав к своей груди, а затем бережно поставил на землю.
Саша попыталась освободиться, но он по-прежнему прижимал её к себе и смотрел ей в глаза. Убедившись, что она сможет стоять на ногах самостоятельно, он отпустил её, но не отступил назад. Тогда Саша сама отступила на два шага. Он ухмыльнулся снова. Его явно забавляла такая предосторожность.
-Как неблагодарно с вашей стороны отстраняться от меня, мы только что узнали друг друга, - заметил он.
-Я мечтаю лишь о том, чтобы мы и дальше оставались незнакомы, - резко ответила Саша и снова замерла, так как он сделал шаг навстречу.
Он остановился, глядя ей прямо в глаза.
-Всё понятно. Прямо как по какой-то пьесе…Боже мой, мне нечего даже и сказать вам на это, кроме известной фразы: «Я как плохой артист забыл слова и ухожу со сцены».
-«Кориолан»! – воскликнула Саша торжествующе, - Вы хотели меня запутать? («Кориолан» - пьеса У.Шекспира о римском полководце – прим. Автора)
-Нет, это просто чудесно, восхитительно и, главное – так неожиданно, - сказал он, протягивая к ней руки. Саша тут же опомнилась и быстро шагнула назад, покачав головой, - Я никак не ожидал найти такие знания в такой прекрасной форме. Да плюс такой остроумие! По крайней мере, не в этой сельской местности. Прошу вас, скажите же мне ваше имя и где искать вас, красавица? Тогда я хотя бы смогу увидеть вас снова.
-В этом нет никакого смысла, потому что вряд ли вас пустит в дом мой отец, - и, видя вопрос в его, ставших чуть холодными глазах, быстро добавила, - ещё ни один гость князя Шувалого не переступил порог нашего дома. Кстати, что вы здесь делаете? Мы были уверены, что все гости князя уехали. Иначе я бы никогда не осмелилась кататься на лошади по полям.
-Боже мой, - вздохнул он, и в его глазах вспыхнули весёлые огоньки, - Бедный Андрей! Его репутация бежит впереди меня. Много дней я провёл в полном одиночестве, не представляя, что именно из-за меня все девушки лишены свежего воздуха. Но если ваш отец не разрешит мне навестить вас, то, что же мне делать? Я хочу увидеть вас снова.
Саша отрицательно покачала головой.
-А я не хочу вас видеть. Знайте же, что я не встречаюсь с ловеласами. Ведь вы, кажется, один из них, не так ли? Вы ловелас?
По его неожиданно нахмуренным бровям она поняла, что, пожалуй, зашла слишком далеко. Прежде чем она что-либо сообразила, он быстро шагнул вперёд и сжал её двумя руками.
-Никто ещё не осмеливался назвать меня так в лицо, - сказал он. Саша перестала дышать. А он продолжал, - Но раз вы дали мне имя, почему бы нам не продолжить эту игру?
Саша сопротивлялась, пока он держал её крепко в объятиях. Она думала, что надо бы закричать, а не бороться с ним, молча. И вдруг он наклонился и поцеловал её. Это был долгий поцелуй. Незнакомец полностью завладел её губами, и Саша, которая никогда не знала, что поцелуй может быть таким страстным, почувствовала, что она сейчас действительно потеряет сознание.
Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он поднял голову и, улыбаясь, посмотрел в её глаза, тёмные не только от гнева, но и от изумления.
-Я не молю меня простить, потому что вы сами этого хотели, - сказал он, - Кроме того, я просто не смог устоять перед такой красавицей.
Его руки сжимали её всё крепче.
-Если вы не отпустите меня сейчас же, я позову на помощь. Крестьяне совсем рядом. И то, что они с вами сделают, узнав, что вы посмели ко мне прикоснуться, вам вряд ли понравится, - она говорила холодно, но боялась, что он услышит панику в её голосе.
Саша сомневалась, что крестьяне отца могут быть так близко. Скорее всего, на этой аллее она была в полной власти незнакомца. На удивление, он тут же отпустил её, сделал шаг назад и поклонился.
-Примите мои комплименты, леди. Светская дама не смогла бы сделать этого лучше, чем вы. Вы княгиня! – он замолчал, потирая подбородок и о чём-то думая. Затем добавил тихо, будто ни к кому не обращаясь, - А почему бы и нет? Такое случается рано или поздно. И столь прекрасная особа, такая умная и образованная, с такими великолепными манерами достойна этого, - он посмотрел на неё и кивнул, - Да, будет только справедливо, если вы остановите свой выбор не меньше, чем на князе. Что вы об этом думаете?
Саша хотела было наклониться, чтобы поднять шляпку, перед тем, как отвязать свою кобылу, и остановилась, глядя на него.
- Я думаю, что если вы ещё не совсем сошли с ума, то явно поглупели. Вы несёте вздор, и потому вам лучше побыстрее сказать просто «прощай».
-До свидания, моя дорогая. Я уверен, что мы с вами ещё увидимся.
Саша села в седло и поехала прочь по аллее, но на секунду её руки натянули поводья, и она посмотрела на него через плечо. Он стоял на том же месте, уперев руки в бока, и вдруг галантно поклонился, - и этот элегантный поклон совершенно не вязался с пыльной аллеей. Пронзительный взгляд его серых глаз держал Сашу ещё крепче, чем его руки.
-О, да, мы обязательно встретимся, княгиня! Или я должен сказать – будущая княгиня? Могу сказать точно одно, что вы колдунья! Как я ещё могу объяснить то, что сегодня со мной случилось? Вы околдовали меня, признайтесь!
И он стал громко смеяться. Саша дала шпоры лошадке и умчалась от этого дьявола. Она гнала во весь опор, пока не оказалась в безопасности за воротами своего дома.
Саша приказала отвести лошадь в конюшню, а сама прогулялась по саду и стряхнула пыль с платья и волос. Она надеялась пройти в свою комнату незамеченной. Саша боялась, что всё случившееся ясно написано у неё на лице. Сердце её сильно стучало. И ей хотелось обо всём подумать.
Она закрыла за собой дверь спальни и впервые осознала, что очень соскучилась по своей сестре. Не было никого вокруг, с кем бы Саша могла поговорить о своём приключении – не с родителями же об этом говорить! Они ясно давали понять, что думают о гостях князя Шувалого. Нет, только не с родителями. Умывшись, она немного успокоилась. И всё-таки, как бы ей хотелось сейчас вбежать в комнату Кати и всё-всё рассказать! И даже, - Саша не могла не признаться в этом самой себе, - похвастаться, что она первая встретила настоящего, живого ловеласа!
Она сняла с себя одежду и отдала её служанке, чтобы та почистила её. В одной рубашке и тапочках Саша забралась в большое удобное кресло, стоящее у камина. Синяк на голове побаливал, но она не обращала на это никакого внимания.
Так значит, этот незнакомец не кто иной, как князь? Неужели? Может ли князь быть соблазнителем? Она решила, что да, может. Но что он имел в виду, говоря о том, что она скоро станет княгиней? Да он наверно, просто сумасшедший! И она знала точно, что он очень опасен. А что он хотел сказать, когда говорил, что она сама «хотела»? И называл её «красавицей». Она подошла к зеркалу, думая, что она, быть может, изменилась каким-то чудесным образом. И вздохнула…
То же худое лицо, с обычными зелёными глазами, как всегда огромными, маленький носик и слишком большой рот. Нет, этот мужчина определённо сошёл с ума!
Она прикоснулась пальцем к губам. Он целовал её с такой страстью совсем недавно. Она знала, что даже если и была на самом деле сердита на незнакомца, в то же время хотела, чтобы он целовал её. Она ждала этого поцелуя, желая страстно знать, на что это будет похоже. Больше того, прежде чем он поднял голову, она начала отвечать на его поцелуй и сама его целовать. Она отдёрнула от губ свою руку, будто это была горячая кочерга, и слегка вздрогнула. А может он и не заметил этого? О Господи, нет, он, конечно, ничего не заметил!
В это время в библиотеке, в доме князя Шувалого, сидя у камина, князь Михаил Павлович Воронцов, молча, поднял бокал вина за эти самые губы и улыбнулся. Потому что, конечно же, он всё заметил…

_________________
Любовь изменила только твоё обаяние… у меня она изменила душу. Г. Сенкевич «Камо грядеши?»

Глава 3
Степан, дворецкий князя Шувалого, был в полном восторге от того, что князь Воронцов остался в поместье, а не уехал вместе с остальными. Потому что Степану казалось, что прислуживая князю, он достиг желанного положения и той значимости, о которой так долго мечтал. Даже походка его стала уверенней и плавней, тон его голоса мягче, бархатистей, а выражение лица ещё неприступней.
Он налил князю второй бокал вина, поклонившись почтительно, а потом бросил грозный взгляд на слугу, чтобы тот поторапливался со следующим блюдом.
-Если вас не затруднит, Степан, расскажите мне о ваших соседях, тех, у которых недавно дочка вышла замуж, - произнёс Миша, отрезая кусочек мяса.
Дворецкий подошёл и встал сбоку от князя. Говоря, он смотрел в пространство, считая, что неприлично наблюдать, как ест такой важный человек.
-Это вы имеете в виду старшую дочку Забелиных, Ваше Сиятельство. Её зовут Екатерина. Она вышла замуж за графа Игнатьева. Поместье Забелиных соседствует с поместьем князя Шувалого с северной стороны. Забелины всегда жили тут. Хорошая семья, конечно, без всяких титулов. Однако я слышал, что Забелины очень богаты и с большими связями, - он откашлялся и продолжал, - Насколько мне известно, Елизавета Забелина племянница княгини Оболенской. А Илларион Степаныч находится в родстве с графом Никишиным. Он также дальний родственник князя Орлова.
Тут он замолчал, будто испугавшись, что позволил сказать себе слишком много, но Миша махнул ему рукой, удивляясь при этом, откуда у слуг такая подробная информация. В самом деле, казалось, слуги знают абсолютно всё на свете.
-Я слышал, что Забелины не очень уважают Андрея, то есть, я хотел сказать, князя Шувалого? – спросил он.
Дворецкий слегка покраснел.
-Насчёт этого ничего не могу сказать, Ваше Сиятельство. Визитов они друг другу не делают, но, в чём тут причина, я не знаю. Кроме того, барин так редко здесь бывает. Возможно ещё, что между ними была какая-то ссора. И ещё я слышал, что господин Забелин не вполне одобряет, э-э…в общем…
Миша кашлянул.
-Так я и думал. Можете не продолжать. Мы с вами оба хорошо знаем нашего Андрея!
-Именно так, Ваше Сиятельство, - согласился Степан, по-прежнему глядя перед собой. Не дело рассказывать князю о его кузене и о том, как все соседи относились к нему.
-Расскажите мне о других членах семьи Забелиных, - попросил Миша, - У них есть ещё кто-нибудь, сын или дочь?
-Да, есть, Ваше Сиятельство. Вторая дочь. Она на два года моложе её сестры, той, что вышла замуж. Её зовут Александра, Ваше Сиятельство.
Миша дал понять, что он закончил с ужином. Он желал бы, чтобы дворецкий не так часто повторял «Ваше Сиятельство». Поэтому он не сказал больше ни слова.
Затем он откинул салфетку и встал. Дворецкий поспешил отодвинуть стул. Подойдя к двери, он оглянулся и произнёс:
-Я думаю, что погощу здесь ещё некоторое время, Степан. Я нахожу здешний воздух удивительно бодрящим, атмосферу располагающей к отдыху, а пейзажи просто изумительными. Быть может, мне стоит познакомиться с соседями, принять несколько приглашений – покататься верхом или поужинать. Я могу даже посетить местную церковь. Полагаю, что это не слишком?
Дворецкий потерял дар речи. А Миша только пожал плечами и вышел.
Слова князя не расходились с его делами: все последующие дни он был занят реализацией своих планов. Он нанёс визит местному старосте деревни. Затем вместе со священником полдня осматривал церковь. Правда, священник сразу немного смущённо заявил, что никаких особенно интересных исторических событий в этих стенах не происходило, но князь вовсе не скучал и даже принял приглашение выпить чашечку чая. Жена священника была тронута до глубины души, ведь их почтил вниманием такой важный гость. И вскоре весть о том, что князь Воронцов живёт в их деревне, разнеслась по всей округе.
Илларион сообщил своей семье об этом за обедом, чем заставил сильнее биться сердце Саши.
-Честно сказать, я понятия не имею, какие цели преследует этот человек, - буркнул Забелин, нахмурившись, что, впрочем, было для него в высшей степени нехарактерно и совсем не шло его худому лицу. Помолчав, отец обратился к дочери, - И я бы настаивал и был бы очень рад, если бы ты на время воздержалась от своих прогулок по окрестностям. Саша, прошу, пойми меня правильно. Потому что, вполне возможно, в этом-то всё и дело.
-А госпожа Мамонова сказала мне, что он очень очаровательный и ни капельки не заносчивый, и, кстати говоря, совсем, не соответствует её представлениям о том, как должен выглядеть настоящий соблазнитель, - осмелилась высказать свои предположения Лиза, прежде чем Саша открыла рот.
-Разумеется, он старался произвести хорошее впечатление и был приятен во всех отношениях! Неужели эта бочка Долли Мамонова, которая весит никак не меньше тонны, простодушно возомнила, что он возьмётся соблазнять её? – возмущённо сказал Илларион.
На какой-то миг перед мысленным взором Саши возникла эта картина – элегантный князь вовсю пытается соблазнить необъятную госпожу Мамонову, - и она чуть не подавилась куском пирога.
-Насколько мне известно, Сергей Вяземский пригласил его на ужин, - проговорила Лиза, строго глядя на дочь, которая всё ещё кашляла и никак не могла проглотить крошки пирога, попавшие ей в горло, и пыталась запить их водой, - А почему бы нам, дорогой, не послать ему приглашение? Что бы ты там ни говорил, а ведь он действительно князь. И живёт рядом с нами, что, в общем-то, тоже немаловажный повод, ты согласен?
Илларион со стуком положил на стол свою вилку и воскликнул:
-Ничего подобного никто от меня никто не дождётся! Никогда! Ну что за странные идеи тебе приходят в голову, Лиза? Зачем нам приглашать к себе этого человека, если мы не собираемся иметь с ним ничего общего! И, кроме того, я очень надеюсь, что ты будешь благоразумна настолько, чтобы отклонять все приглашения от кого бы то ни было, если тебе станет известно, что среди приглашённых также находится и он. Нет, я просто не могу поверить! Я даже и не думал, что жители Отрадного поведут себя, таким образом, и бросятся обнимать какого-то распутника только потому, что он, видите ли, князь. Теперь они станут ходить за ним везде следом, и с их губ будет слетать непрерывно только одно – «Ваше Сиятельство, Ваше Сиятельство…». И, конечно, им кажется, что, только находясь с ним в одной комнате, они сами становятся выше и благороднее.
Он покачал головой, как бы отбрасывая от себя такую глупую мысль, затем извинился и вышел, сказав, что ему надо поработать в библиотеке.
После того, как он покинул комнату, и дверь за ним закрылась, Саша посмотрела на свою мать.
-Мне кажется, что всё-таки очень грустно, что отец так непреклонен в своём решении. Уверена, что так мы пропустим самые весёлые и чудесные балы. И это в самом начале Рождественских праздников!
Лиза тяжело вздохнула.
-Да, я знаю, все уже и так стараются друг друга перещеголять. Жена господина Мамонова сообщила мне, что она решила устроить в честь герцога Венецианский завтрак. Так могу я спросить тебя, что Долли Мамонова может знать о венецианском завтраке, а?
Саша рассмеялась, но её мысли в это время были заняты совершенно другим. После той встречи с князем на аллее Саша старалась как можно реже выходить из дома и во время прогулок не забираться далеко, однако она несколько раз замечала за собой, что направляет Красавицу прямо к дому князя Шувалого. Теперь же отец, конечно, запретит ей вообще покидать их владения. Она убеждала себя, что даже рада не встречаться больше с тем джентльменом и что причина, по которой она неожиданно почувствовала грусть и обиду, кроется в том, что все рождественские праздники ей придётся скучать дома, и она не увидит самых лучших и весёлых балов.
Весь ноябрь дули холодные ветры, лили дожди, а князь не отчаивался и продолжал искать среди множества представленных ему лиц Александру Забелину – и не находил. Он осторожно расспросил Степана, и дворецкий сказал с абсолютной точностью, что семья Забелиных никуда не уезжала. Однажды вечером, на одном из приёмов, Миша поинтересовался, почему он никогда и нигде не встречает никого из семьи Забелиных. Их нет ни на одной вечеринке, ни на одном приёме, на которые он был приглашён за это время. На что бедная женщина, которую он спросил об этом, сразу вспыхнула и сильно покраснела. Её ответ был очень путанный, но кое-как она смогла объяснить князю и убедить его, что в этом обстоятельстве нет ничего особенного – да, господин и госпожа Забелины отклоняют в последнее время все приглашения, хотя она не может точно сказать, по какой причине, - нет, не было никаких несчастных случаев, и с их дочерью тоже всё в порядке (помилуй Бог, откуда такая мысль!), быть может, Забелины ещё не опомнились от свадебных торжеств? – действительно, она не имеет ни малейшего понятия… Князь плавно перешёл к другой теме.
В следующее воскресенье Миша, сопровождаемый двумя слугами, проехал верхом по главной улице, остановился и вошёл в церковь. Там уже собралось всё население деревни, и он последним прошёл вдоль ряда, обращая на себя всеобщее внимание. На него были устремлены любопытные взгляды, вслед нёсся приглушённый шёпот и мягкий шелест платьев. Он занял своё место на скамье, специально отведённой для князя Шувалого. Священник как раз собирался объявить первый гимн. И этот добрый человек уставился, молча на него, возможно, соображая, а не перейти ли сразу ко второй молитве. Он не был вполне уверен, что князю понравится первая – о блудном сыне.
Саша украдкой посмотрела на Мишу с их фамильной скамьи. Она вздрогнула больше от страха, чем от ожидания.
Саша не видела возможности, как бы её семья могла разминуться с князем после службы, и боялась, что он каким-нибудь неосторожным словом упомянет, что они с ним уже встречались. Такое замечание наверняка покажется очень странным отцу и матери, поскольку Саша сама об этом не говорила…
В одном лишь ей повезло – священник не мог догадываться, что среди его паствы есть овечка, которая не слышит ни слова из его молитвы: в таком смятении была её душа.
Благословение было произнесено, наконец. Миша встал и медленно пошёл к выходу, приветствуя своих новых друзей. Ему отлично было видно, что Александра Забелина поспешно покидает церковь.
Саша теряла терпение, надеясь, что священник в этот момент не заговорит с её отцом о ремонте церковной крыши. Но вот они, наконец, на улице, и Саша готова была вздохнуть с облегчением, когда услышала знакомый голос за своей спиной.
-Смотрите-ка! Это, кажется, древесный воробей!
Нет, Миша даром времени не терял, и не зря он расспрашивал обо всём всех в округе. Ему удалось узнать любопытные вещи. Например, то, что Илларион Забелин страстный знаток пернатых. И в ту же секунду этот джентльмен круто повернулся, чтобы посмотреть, куда показывает князь.
Прикрыв глаза ладонью и вглядываясь в небо, Илларион произнёс:
-Вы уверены? Где вы его увидели?
Миша слегка поклонился.
-Извините, но боюсь, что я всё-таки ошибся. Размер и цвет крыльев мне показались очень знакомы. В самом деле, я мог бы поклясться, что это был древесный воробей, хотя отлично знаю, что древесные воробьи почти не водятся в здешних местах. Ах, скорее всего, это был обычный воробей.
Илларион выглядел расстроенным.
-Мне кажется, что мы не знакомы, - добавил Миша и сам представился, - Князь Михаил Павлович Воронцов к вашим услугам. Мне всегда приятно встретить человека, который разделяет те же увлечения, что и я.
Саша вздрогнула. «Орнитолог!» Меньше всего на свете князь был похож на любителя птиц. Но её не вполне устраивало то, что, поклонившись отцу, он и не взглянул в её сторону. Глаза Саши сверкали от гнева, но она решила не показывать князю, что думает о его хитрой уловке. А сам Забелин совершенно забыл, что он ещё недавно думал о князе. Были сразу преданы забвению такие эпитеты, как «распутник», «ловелас» и «соблазнитель». Он назвал своё имя и представил князю жену и дочь. Елизавета Забелина сделала реверанс, и то же была вынуждена сделать Саша.
-Восхищён! – сказал Миша и обратился к Лизе, - А вы, мадам, тоже интересуетесь птицами? И, быть может, также ваша дочь, э-э…Александра, кажется – я не ошибаюсь?
Это последнее было сказано так легко и беззаботно, что Саша ощутила лёгкий укол, хотя она была ему благодарна за то, что он утаил тот факт, что они с ним встречались раньше.
-Мой муж единственный такой энтузиаст в округе, Ваше Сиятельство, - улыбаясь, ответила Лиза.
-Теперь мы должны обязательно чаще видеться, - сказал Илларион, - И нам надо сравнить наши наблюдения. Ваше Сиятельство соизволит почтить нас вниманием и принять приглашение отужинать у нас, скажем, на этой неделе? Вы можете выбрать любой день, который вас устроит.
Миша в ответ сказал, что Илларион очень любезен. Он не преминул заметить, с какой добротой относятся к нему жители деревни и что редко так приятно ему доводилось проводить время. Расставаясь у церковных ворот, они договорились, что он придёт на ужин в следующий четверг.
Когда Илларион повернулся, чтобы уточнить кое-что у своей жены, князь, глядя прямо перед собой, шепнул Саше:
-А за это время я успею прочитать несколько великолепных книг, которые я выписал из Петербурга. Я же говорил, что мы с вами ещё обязательно встретимся, красавица.
Саша лишь подняла подбородок и слегка фыркнула. Сейчас не было никакой возможности ответить ему достойно. Она была вынуждена стерпеть и позволить князю помочь ей сесть в коляску. При этом он взял Сашу твёрдо под руку. Всю дорогу до дома у неё было ощущение, будто её сжимают его крепкие пальцы: и как он сжал её руку, прежде чем отпустить!
-Ну что ж, дорогой, - сказала Лиза, - он действительно очень мил, как можно было убедиться. И представь себе, он тоже увлекается птицами! Что это значит? По-твоему, это – м-м…совпадение?
Сашу немного удивил странный тон матери. Она говорила задумчиво, и в то же время как бы смеясь своим мыслям. Но как бы её мать ни была проницательна, ей никогда не разгадать подлинных намерений князя Воронцова, тут же убедила себя Саша.
Илларион согласился, что князь производит самое благоприятное впечатление. Однако Саша заметила, что отец встревожен. Наверно, он сожалел о том, что поддался эмоциям и пригласил князя к ним домой. И, разумеется, отец теперь думал о Саше. Он посмотрел на свою младшую дочь, которая сидела напротив, и удивился: почему она так нахмурилась. Что за грустные мысли могли омрачить её личико. И он тут же успокоился. Девочке всего восемнадцать лет! Она слишком юная для князя, хотя тому и двадцать пять. Вряд ли худенькая Сашенька может привлечь внимание такого опытного сердцееда, как князь Воронцов, который привык играючи покорять петербургских красавиц.
Ни Саша, ни её отец не заметили, что Елизавета Забелина не проронила больше ни слова, поскольку они сами были заняты своими мыслями. Саша также не заметила и тот изучающий взгляд, которым окинула её мать, когда они шли по ступеням к дому.
Наступил четверг. И хотя вся неделя показалась Саше бесконечной, когда назначенный день настал, она была к нему не готова. После долгих размышлений и мучительных колебаний она решила, что появится к ужину в своём не самом новом муслиновом платье. Но мать только всплеснула руками, зайдя к ней в комнату, и воскликнула с ужасом:
-Боже мой, да что же это такое, Саша! Скажи на милость, зачем тебе понадобилось надевать это старье? Тем более что и цвет у этого платья совсем не твой. Ты разве не помнишь, что мы сразу решили, едва его доставили, что она явно неудачное? Нет-нет, оно не идёт тебе, любовь моя! Настя, - сказала она служанке, - достань зелёное шёлковое платье, в котором Сашенька была на свадьбе у сестры, и поторопись! Князь Воронцов будет здесь с минуты на минуту.
Мать тут же вышла, не дав Саше возможности возразить. Служанка расстёгивала крючки на безжалостно отвергнутом муслиновом платье.
-Я вам говорила, госпожа, что это не подойдёт, - пробормотала Настя, - Это платье не для князя, нет.
Саша вспыхнула. Как будто она должна надевать для него своё лучшее платье! Но надо признать, что в зелёном шёлке она выглядела гораздо эффектнее…

Часть 4
Настя постаралась сделать ей причёску точь-в-точь такую же, как тогда, она свадьбе, и даже красивее – несомненно, чтобы понравилось князю!
Когда Саша вошла в гостиную, Миша уже был там и разговаривал с её родителями. Он встал, поклонился, но тут же возобновил свою беседу с Илларионом. Саша втайне надеялась, что он обязательно как-нибудь выдаст себя, но была удивлена его знаниями. Слушая его вопросы о птицах, можно было подумать, что он и в самом деле многие годы их изучал. Правда, хотя он и старался показаться настоящим знатоком, но Саша заметила его уловку. Он задавал её отцу умный вопрос и слушал внимательно, изображая неподдельный и глубокий интерес. Делал он это мастерски, и Саша могла только ему поаплодировать, не без ехидства думая, что его успех стоил ему многих часов кропотливого штудирования книг.
Когда ужин был подан, Миша встал и подал руку Елизавете Забелиной.
-Прошу вас, - сказал он, улыбаясь. Затем он повернулся к её отцу, - Боюсь, мы утомили вашу жену и дочь этими учёными разговорами. Может быть, мы сделаем небольшую передышку, пока они не возмутились?
Илларион кивнул в знак согласия, взял Сашу под руку, и они вместе прошли в столовую.
Обед был великолепен. Миша не скупился по этому поводу на комплименты. Он также нахваливал разные вина, сопровождающие каждое блюдо, и столь высокая оценка вин особенно радовала Иллариона, так как он гордился коллекцией, хранящейся в его погребах.
Саша уже не чувствовала себя так напряжённо, она успокоилась и, сидя напротив Миши, могла свободно наблюдать за его лицом. Глядя на его широкую улыбку и выразительные глаза, она думала, что он неотразимо красив. Его сверкающие глаза могли свести с ума любую молодую девушку. И все эти девушки влюблялись в него, конечно же, одна за другой. Саша надеялась, что уж она-то не относится к их числу.
И вдруг куда-то исчезли все эти приятные успокаивающие мысли. Саша почувствовала, что она сердита, очень сердита. Ей уже восемнадцать. Она считала себя почти взрослой. И вот князь сидит у них за столом и не обращает на неё никакого внимания. Он не потрудился сказать ей ни одного слова. Похоже, он считает её маленькой девочкой, которой родители разрешили пообедать с ними. Раза два он так и сказал – «ребёнок». Так значит, она для него всего-навсего «ребёнок»! Что ж, тогда было бы правильнее, чтобы её привела к нему за ручку няня, представила и увела в детскую, чтобы она не мешала взрослым.
Она не понимала замыслов князя. Действительно, он не обращал на неё внимания и беседовал только с её родителями. Но на то была причина. Да, они пригласили его на обед, но Миша знал, что при всём добром отношении они пока не склонны видеть в нём избранника их младшей дочери. Илларион Забелин был прямо образцом строгости и приличия, и это несмотря на его ученость, образованность и знание жизни. Да и его жена выглядела такой же, приверженной строгим манерам, хоть и была модно одета и модно причёсана. Несколько раз он, правда, заметил в её глазах весёлые огоньки. Его опыт подсказывал, что добиться Саши будет невероятно трудно. Но это его ещё больше раззадоривало. Несмотря на такое явное противодействие, он решил добиться своего. Он думал, что сейчас разумнее всего принять сторону родителей. Тогда все подозрения, если они существовали, улетучатся сами собой. Он был уверен, что сможет завоевать доверие. Нужно действовать не спеша и осторожно. Миша видел, что Саша злится от того, что он не разговаривает с ней и не обращает на неё ни малейшего внимания. Он только усмехался – как бы она ни злилась, она ничего не может с этим поделать!
Обед подходил к концу. Убрали третье блюдо, и они ждали, когда подадут десерт – торт и мороженое. Миша внимательно смотрел через стол на Сашу и послал ещё одну стрелу:
-Скажите мне, Александра Илларионовна, как вы развлекаетесь после того, как ваша сестра вышла замуж и уехала? Вам, наверно, одиноко без неё?
Он произнёс это добрым, почти сладким голосом, будто сюсюкал с маленькой крошкой. Саша еле удержалась, чтобы не вскочить и как следует не ударить его. Она со стуком положила столовые приборы на стол, но прежде чем она успела ответить, он обратился к её матери:
-Разумеется, девочке тяжело расстаться с любимой сестрой и подружкой по детским играм, особенно в таком раннем возрасте.
-Мне восемнадцать лет, Ваше Сиятельство, - произнесла Саша ледяным тоном, - И я давным-давно оставила «детские игры».
Илларион нахмурился и уже собирался пожурить дочь за неожиданную грубость, как князь сказал:
-О, восемнадцать лет! Да она совсем взрослая, не правда ли?
В голосе звучала насмешка. Миша забавлялся, он почти открыто смеялся над Сашей. Затем он резко сменил тему и стал говорить о петербургских театрах, обращаясь в основном к Елизавете Забелиной.
Ну, он мне за это заплатит, подумала Саша, дрожа от злости и опуская глаза в тарелку, стараясь не смотреть на отца, который всё ещё хмурился на дочь. Да, и ещё как заплатит!
После десерта она с матерью удалилась в гостиную. Там слуга разжигал огонь. Лиза подождала, пока он не вышел, и сказала спокойно:
-Моя дорогая Сашенька, я вижу, что ты настроена против князя, но прошу тебя не показывать своих чувств. Он наш гость, а ты была почти груба с ним.
-Но я не ребёнок, - упрямо повторила Саша, в раздражении шагая по комнате, - Ты ведь слышала, что он сказал, маменька? По его словам получается, что мне всего три годика и мне пора лечь в люльку с пустышкой во рту!
-Сядь-ка лучше на диван, пока твоё красивое платье ещё цело, а то ты сейчас порвёшь его в клочья от такой страсти, - ответила мать, - Да, конечно, я слышала, что он сказал, и я, как и ты, тоже задумалась над этим. Князь Воронцов ведь и сам не стар. Ему, возможно, двадцать четыре. Или двадцать пять?
-Не имею ни малейшего понятия, сколько ему лет, но он самый грубый мужчина, каких я либо встречала, - заявила Саша и села напротив матери.
-Да, наверное, он может быть таким, если постарается, - сказала Лиза, открывая сумочку с вязанием, - И всё-таки ты должна признать, что со мной и отцом он очень любезен. Интересно, почему?
И она была так задумчива, что Саша поспешила сменить тему и спросила мать, что за рисунок она вышивает. Саша заметила, что с некоторых пор её мать стала с ней даже строже, чем отец. Она не хотела, чтобы мать долго задумывалась над тем, почему князь Воронцов неожиданно стал искать себе новых знакомых в Отрадном.
К тому времени, когда князь собрался уходить, было решено, что он и Илларион отправятся в следующий понедельник на прогулку, чтобы понаблюдать за птицами. Прогулка намечалась рано утром, и Илларион заверил, что у них есть шанс увидеть очень интересные экземпляры. Саша злорадно надеялась, что как любой нормальный человек, князь любит долго поспать и обязательно проспит и опоздает.
Он спросил у Лизы, не собираются ли они принять участие в танцевальном вечере на следующей неделе. Лиза, однако, уклонилась от прямого ответа, сказав, что они пока ещё не решили, надо ли им это делать.
-Я уверен, что вам очень понравится, - произнёс Миша, - Или, быть может, вы считаете, что Александре ещё рано посещать вечера? Да, я знаю, что она пока не может выезжать, конечно, но должен вам сказать, что моя мать позволяла моим сёстрам принимать участие в небольших вечеринках, прежде чем дать им себя показать в высшем обществе Петербурга.
На что Лиза ответила, что она согласна с мнением княгини, но, к сожалению, не берётся сейчас ничего сказать с полной уверенностью по поводу данной конкретной вечеринки. Отказ матери на настойчивое приглашение князя потанцевать обрадовал Сашу. Она торжествовала, и даже смогла слегка улыбнуться, когда делала на прощанье реверанс.
И всё-таки, засыпая этой ночью, она вдруг подумала, какое бы платье ей надеть, если мама разрешит пойти на танцы. Может быть, белое? Или зелёное шёлковое будет смотреться лучше? Всё это было очень странно…
Но, ни на какие танцы они не пошли. И не было утренней прогулки, потому что Илларион Забелин в субботу неудачно упал с лошади и сломал ногу. Доктор заверил, что господин Забелин обязательно и совершенно поправится, но ему необходим полный покой в течение месяца, а может быть, двух.
Саша пребывала в глубокой печали. Конечно, она переживала за отца. Она была рядом с ним, когда случилось это несчастье. Его лошадь отказалась прыгнуть через изгородь, взбрыкнула и сбросила седока. Саша помчалась за помощью и отвезла отца домой на тележке. После этого случая были забыты все вечера и балы, потому что Саша не могла пойти на них одна, а нечего было и думать о том, что мать пойдёт с ней на танцы, оставив мужа в таком состоянии. Им пришлось отменить запланированный визит к сестре в Петербург на Рождество, что было печальнее всего.
И как Саша не пыталась взбодриться, но все эти события и рухнувшие планы отразились на её настроении, ввергнув её в самое тяжёлое расположение духа. Наоборот, её мать очень обрадовалась, узнав, что с ногой Иллариона всё будет в порядке, и он снова сможет ходить. Первым делом она написала письмо старшей дочери, в котором сообщила подробности этого неприятного инцидента. И хотя мать сказала Саше, что отправила письмо, она не сочла необходимым сообщить ей его содержание.
Друзья заходили проведать Иллариона и осведомиться о его здоровье, после того как новость разнеслась по деревне. Князь Воронцов был одним из первых. Он принёс фрукты из оранжереи князя Шувалого и большую красивую книгу о птицах, чтобы Илларион не скучал, лёжа почти без движения в постели.
Князя приняла в гостиной Елизавета Забелина. Она объяснила ему, что её муж сейчас спит, и лучше его не будить. Конечно, господин Забелин будет очень огорчён, что не увидит его, но доктор только что дал ему успокаивающее лекарство от боли. Поэтому не стоит сейчас тревожить его сон. Она ничего не сказала князю про Сашу, которая в это время прогуливалась на свежем воздухе, а Миша, в свою очередь ничего не спросил о ней.
Он оставался всего несколько минут и был, как всегда, предельно вежлив. Он сказал, что конечно понимает, как занята теперь госпожа Забелина, что опечален этим случаем ещё и потому, что это произошло в декабре, перед самым Рождеством. В то же время, сказал князь, он надеется, что несмотря ни на что они счастливо встретят праздник.
Лиза улыбнулась.
-Он будет счастливым, если Илларион окончательно поправится, хотя мы со всем не так планировали его встретить.
Миша вопросительно посмотрел на неё. И она объяснила:
-Мы хотели навестить нашу старшую дочь в Петербурге, но, разумеется, ни о каких путешествиях, пока Илларион в таком состоянии, нечего и думать. Вы понимаете, что я не могу оставить его.
Миша кивнул и сказал как бы, между прочим:
-Но я уверен, что Александра Илларионовна была бы счастлива, навестить свою сестру. Наверняка найдётся кто-нибудь, кто составил бы ей компанию, если вы считаете, что так вам будет спокойней за неё. Мне всегда казалось, что наши дилижансы просто переполнены служанками, путешествующими туда и обратно.
Лиза весело засмеялась в ответ на его слова и сказала, что она обязательно подумает об этом. Князь откланялся и вышел.
А она ещё долго после его ухода смотрела в окно. На улице кружился снег, ложась на землю белым покрывалом. Наконец она кивнула и улыбнулась сама себе. Затем поднялась наверх, подождала, когда муж проснётся, и рассказала ему о своём плане. Очень тщательно продуманном, разумеется. Илларион и понятия не имел, откуда дует ветер. Все мужчины абсолютно слепые! Хотя она сама не была вполне уверена в том, что поступает правильно…Однако…обязательно нужно послать за портным, чтобы срочно заказать новые платья для Саши, и проверить, в каком состоянии её собственная шуба, не мала ли она ещё ей.
Князь заходил дважды на следующей неделе. И во второй раз ему повезло. Лиза была наверху у мужа, так как именно в это время его навестил доктор. А Саша находилась одна в гостиной.
К тому моменту Саша уже знала, что она поедет в особняк Игнатьевых в сопровождении Насти, кучера и слуги. Она передаст сестре все последние хорошие новости о выздоровлении отца, а также многочисленные подарки на Рождество, которые были уже приготовлены. Но она испытывала ещё какое-то непонятное волнение, которое объясняла тем, что ей, наверно, легче от того, что она наконец избавится навсегда от ухаживаний князя Воронцова. Теперь, увидев его, она спокойно встала из-за стола, за которым писала письмо сестре. Саша протянула князю руку и пригласила его сесть.
-Наконец-то одна! – воскликнул он, широко раскрыв свои объятия.
Однако он смущённо кашлянул, когда Саша быстро отступила от него за стул.
-Не бойтесь же меня, красавица. Я только пошутил. Даже такой «ловелас», как я, не решится соблазнять девушку в её собственном доме, когда её отец лежит прикованный болезнью к постели.
-Как приятно узнать, Ваше Сиятельство, что даже у вас есть понятия о чести и достоинстве, - сказала Саша, позвонив в колокольчик и вызывая дворецкого, - Могу я предложить вам бокал вина, Ваше Сиятельство? Вся наша семья необыкновенно ценит ваше дружеское отношение к нам. Это для нас такая честь! Ах, как любезно с вашей стороны! И будет ещё любезней, если вы прекратите, наконец, притворяться, - в это время в комнату вошёл дворецкий, - А, это ты, Архип. Принеси вина князю.
Дворецкий, поклонившись, вышел. После этого Миша уселся на стуле, который ему указала Саша. Он явно чувствовал себя великолепно.
-Отлично! – произнёс он, довольно усмехаясь, - Я и сам удивлён, обнаружив в себе такую любовь к вам и родителям. Действительно, не ожидал от себя ничего подобного.
-Могу представить, - сказала Саша. Она сидела напротив него в другом конце комнаты и продолжала оттуда свой «обстрел»: - Вежливость, серьёзность, учёность и безупречные манеры – и всё это так плохо сочетается с тем, что вы наблюдаете в привычном кругу ваших постоянных друзей, надо полагать? Мне просто интересно, как долго вы сможете навещать нас и играть роль воспитанного джентльмена.
Казалось, её сарказм совсем его не задевает. По крайней мере, по его внешнему виду нельзя было этого заметить.
-Вы прекрасно знаете, моя дорогая, что сейчас вы в безопасности, - до тех пор, пока дворецкий не принесёт вино. Но потом берегитесь! Моё терпение не бесконечно.
Саша поспешила сменить тему. Глаза князя заблестели опасным огнём. И как ни хотелось Саше наказать Мишу за его поведение, она понимала, что он говорит правду. Всё же она не смогла удержаться, чтобы хоть немного не отомстить за «маленькую девочку».
-Интересно, а почему вы не спрашиваете, как здоровье моей нянечки? Или о том, каталась ли я на пони? А может, вам надо спросить, как я вела себя и хорошая ли я девочка, потому что тогда вы дадите мне в награду конфетку?
Миша рассмеялся.
-А это было неплохо придумано, не правда ли? Я был уверен, что это сработает. Но я и так знаю, что вы хорошая девочка, и когда вы увидите мою награду, то поймёте, что она лучше любой конфеты.
Саша была рада услышать, как дворецкий робко постучал в дверь.
Архип налил князю бокал вина и с поклоном удалился. После этого Миша стал расспрашивать Сашу об её отце, интересуясь подробностями инцидента. Саша рассказала, как упал отец, и как она отвезла его домой.
-Да вы к тому же и храбрая, - покачал головой князь, - Это вам плюс.
-Что вы имеете в виду? – смущённо спросила Саша.
-Вы помните, я говорил вам, что вы рождены, чтобы быть княгиней? Мне совершенно ясно теперь, что я не ошибался. Как приятно сознавать, что вы не упали в обморок, сохранили присутствие духа, не растерялись и не дрогнули в таких чрезвычайных обстоятельствах. В общем, вы не повели себя, как беспомощное хлипкое создание. Я начинаю думать, что в вашем лице судьба мне наконец-то улыбнулась.
Саша встала, вынудив сделать то же самое и его.
-Умоляю вас, - сказала она, всплеснув руками, - но разве можно принимать всерьёз то, что вы говорите! Ни один мужчина, находящийся в здравом уме, конечно, не стал бы выбирать для себя жену таким странным способом. Послушайте, ведь мы с вами даже не знаем друг друга…
-Это не самое главное, - перебил её Миша, - Всему своё время. Между прочим, всего несколько веков назад существовал обычай, по которому женихов и невест своим детям выбирали сами родители, так что будущие супруги видели друг друга уже только в церкви. Мне кажется, в этом есть что-то привлекательное!
-Могу сразу сказать, что я никогда не соглашусь! У меня такое ощущение, что мы с вами совершенно не подходим друг другу, хотя бы потому, что мне трудно поверить, что я смогу когда-нибудь полюбить такого человека, как вы. Мы с вами абсолютно разные, наши взгляды настолько противоположны…
Князь поставил свой бокал на маленький столик и подошёл к ней. Саша, не отступая, подняла на него глаза. Миша теперь не улыбался. В его глазах блестели насмешливые огоньки, которые её очень злили.
-Я говорю вам правду, я говорю так, как есть, - повторила Саша, - Мы с вами не пара.
Он сделал жест, будто хотел взять её за руки, и Саша быстро спрятала их за спину. Это и было ошибкой. Он мгновенно воспользовался этим, чтобы обнять её и прижать к себе. Секунду он внимательно смотрел на Сашу сверху вниз, потом страстно прошептал:
-Вам хотелось бы верить в то, что вы сейчас сказали, но я докажу вам, что вы лжёте, моя дорогая. Мы очень подходим друг другу, и вы полюбите меня. Вот увидите!
-Отпустите меня, – шепнула она в ответ.
Он улыбнулся и поцеловал её в щёку. Он нежно прикоснулся губами к её волосам, ласково погладил её шею, чуть выше воротничка закрытого платья, и отпустил её. Саша почувствовала дрожь в коленях и подумала, что сейчас упадёт.
-В доме вашего отца я вынужден вести себя пристойно, но опасайтесь меня, когда мы встретимся снова! – произнёс он, не отрывая взгляда от её лица.
В эту секунду Саша чуть не выдала свой секрет. Она уже готова была пролепетать, что уезжает надолго, на неопределённое время, к своей сестре. Но осторожность заставила её тут же прикусить язычок.
Миша сделал движение, показывая, что уже уходит, и она глубоко вздохнула.
-Я оставлю вас сейчас, моя дорогая, - сказал он,- Потому что боюсь не совладать с собой.
Он пошёл к двери, но Саша даже не подумала о том, чтобы его проводить.
Уже открыв дверь, он повернулся и сказал:
-Я не смог вас видеть некоторое время. Дела требуют моего присутствия в городе, и я уезжаю прямо сегодня. Но будьте уверены – мы ещё встретимся. Ведь я обещал вам это раньше, правда? Так что я постараюсь сдержать своё обещание и на этот раз. Вот увидите.
Он поклонился и вышел. Мысли вихрем пронеслись у неё в голове. Саша была рада побыть одна хотя бы несколько минут. Ей хотелось разобраться в своих чувствах. Когда дверь за ним закрылась, она тихо промолвила «прощайте», потому что знала – она никогда не увидит его снова. Не имеет никакого значения всё, что он сказал. Он вернётся из города и уже не застанет её здесь. И он наверняка забудет её очень скоро. Если он вообще вспомнит о ней и захочет вернуться.
В Петербурге он может влюбиться в какую-нибудь красавицу, и та легко изгладит из его памяти все мысли об Александре Забелиной.
Она вздохнула и сказала себе, что, конечно же, такое избавление от его чересчур настойчивых притязаний должно сделать её очень счастливой. Саша встряхнула головой. К чему лгать? Такой известный ловелас, как князь Воронцов, скорее всего, забудет её, а она ещё очень не скоро сможет забыть его. Для этого ей потребуется много времени…

_________________
Любовь изменила только твоё обаяние… у меня она изменила душу. Г. Сенкевич «Камо грядеши?»

Часть 5
Через неделю Саша наконец-то с облегчением села в карету. Мать по какой-то непонятной причине торопила её с отъездом. Может быть, потому что Рождество было всё ближе и ближе, а в это время на дорогах возможны задержки, да и к тому же погода была не из лучших. В результате такой спешки Саша была очень занята всё это время. От портного доставили её новое платье, прибыла посылка из Петербурга с заказанными новыми туфлями. Они с Настей только и занимались тем, что упаковывали чемоданы, но зато это её отвлекало от мыслей о князе Воронцове, потому что ей было просто некогда о нём думать.
Утром, когда они уезжали, было очень холодно. Елизавета Забелина сама укатала Сашу своей тёплой шубой после трогательных и слёзных прощаний.
-Будь хорошей девочкой и развлекайся, Сашенька, - сказала мать, - Я очень рада, что ты едешь в Петербург к сестре.
-Я тоже, маменька…
Карета поехала вдоль по улице, а Саша подумала, почему это её мать так странно улыбалась.
Три дня путешествия утомили Сашу, и когда они прибыли в Петербург, она чувствовала себя ужасно усталой. Её служанка болтала без умолку всю дорогу. Саше ничего не оставалось делать, как слушать непрерывные восклицания Насти и смотреть в окно на проплывающие мимо скучные пейзажи.
В особняк они прибыли вечером. В сумерках светились высокие окна. К зданию вела дорога, заканчивающаяся у каменных ступеней.
Её слуга позвонил в колокольчик, и высокий старый дворецкий почти тут же открыл дверь. Не успел он сказать и слова приветствия, как его оттолкнула её сестра и заключила в свои объятия.
-Сашенька, ну наконец-то, как я рада тебя видеть! – радостно воскликнула Катя. Сестра повела её в дом, а дворецкий улыбался им вслед, - Почему так долго? Мы ждали тебя сегодня весь вечер! Я так волновалась!
-Александра, я могу подтвердить, что она просто места себе не находила от волнения, всё боялась, что твоя карета застряла или перевернулась, - повернувшись, Саша увидела Дмитрия, который тоже вышел поприветствовать её. Он поцеловал ей руку.
-И я сгорала от нетерпения, мои дорогие! Я так счастлива, что я здесь, с вами!
Главный холл представлял из себя огромную комнату, великолепно обставленную и украшенную по случаю Рождества.
Дворецкому было отдано распоряжение позаботиться о её вещах и прислуге. После этого Катя и Дмитрий повели Сашу в библиотеку. По пути Дмитрий приказал принести горячего чая. Камин весело полыхал, и Саша подошла к огню, чтобы хоть немного согреть свои озябшие руки.
-Ужасный холод, я вся продрогла! Вряд ли я захочу уехать отсюда до весны. За эти три дня я намёрзлась на весь год.
Она повернулась, и тут же улыбка исчезла с её губ, потому что с кресла в глубине комнаты в этот момент поднялся не кто иной, как князь Воронцов.
-Вы?! Вы здесь?!
-Я тоже рад вас видеть, Александра Илларионовна, - насмешливо произнёс Миша, подходя к ней и помогая ей снять пальто, - А вы нет?
Она сжала губы и коротко кивнула. Она вопросительно посмотрела на свою сестру, а Катя – на своего мужа.
-Ты ведь уже знакома с Мишей, Саша? – спросил Дмитрий.
Не в состоянии произнести ни слова, она вновь кивнула. Она не могла оторвать взгляд от этого красивого лица, а Миша улыбался с триумфом, видя её изумление.
Дмитрий продолжил:
-Князь Воронцов мой старый друг…Он…Он был в Петербурге, но решил заехать к нам, когда узнал, что ты приедешь сегодня, специально, чтобы поприветствовать тебя…
-Я не думал, что буду иметь удовольствие видеть вас так скоро. Но вы помните, я говорил, что мы обязательно встретимся? – Миша взял её за руку и воскликнул, - Какая холодная!
Саша не сказала ему ни слова, и он обратился к Дмитрию.
-Игнатьев, друг, может быть, немного бренди? Я думаю, что Александре Илларионовне надо подкрепить свои силы немедленно.
В это время в комнату вошёл дворецкий, неся чай на подносе. Саша успела немного оправиться от потрясения, которое произвела на неё неожиданная встреча с князем здесь, в Петербурге. Она отхлебнула глоток чая и вдруг почувствовала, что очень сердита. Зачем князь Воронцов её преследует?! Со стуком она поставила свою чашку на стол и хотела возмутиться. Однако в ту же секунду Миша спросил:
-А как здоровье вашего отца? Он хорошо себя чувствует? Насколько мне известно, он почти поправился, когда вы уезжали из дома, это верно?
-Ах, Саша, я бы тоже хотела об этом услышать, - добавила её сестра, посматривая с тревогой то на Мишу, то на Сашу, - Расскажи нам про отца. Как он там?
Мысленно проклиная всё на свете, Саша, стараясь не обращать внимания на Мишу, который снова занял своё место в глубине комнаты, ещё раз поведала историю о том, как Илларион сломал ногу.
-Вы не представляете, как я рада, что с ним всё будет в порядке, - сказала Катя, - Конечно, я расстроена тем, что родители не смогли приехать к нам на рождество, но хорошо, что они разрешили тебе приехать. Теперь, когда ты рядом, мне так тепло на душе! А ты знаешь, Саша, что у нас будет чудесный бал! Ты представляешь – завтра я даю бал!
Катю так переполняли эмоции, что её голос даже звенел. Ещё бы – маленькая Екатерина Забелина, а сегодня графиня и супруга Дмитрия Игнатьева, будет хозяйкой бала. Все присутствующие были счастливы за неё. Видя, что она радуется как ребёнок, Саша улыбнулась, а мужчины рассмеялись.
-По-моему, это будет самый лучший бал, и мы все с нетерпением его ждём, - сказал Миша, вставая, - Моя мать ждёт меня к ужину. Я хотел убедиться, что с вами всё хорошо, Александра Илларионовна. Теперь все мои мечты о том, чтобы завтра увидеть вас на балу. Вы должны обещать мне танец, - заметив, что Саша встаёт, чтобы проводить его, следуя правилам приличия, он быстро добавил, - Нет-нет, не вставайте! К чему такие церемонии, ведь мы с вами старые друзья?
Он вышел из комнаты, и Дмитрий вслед за ним.
-Катя, как ты можешь объяснить мне присутствие этого человека в вашем доме! – воскликнула Саша, - Нет, это просто ужасно! Он что, живёт рядом с вами?
-Не совсем рядом. Хотя мы действительно соседи, но до его особняка нужно ехать несколько километров. Это главная резиденция князя, и его владения очень обширны. У князя Воронцова много богатых земель. Но почему ты так расстроена, Саша? Князь сказал, что вы с ним встречались в Отрадном. Разве это не так? - Катя рассмеялась, - Мне было так смешно, когда я узнала, что князь не раз гостил в доме у князя Шувалого! Ты помнишь, как мы умирали от желания увидеть настоящего ловеласа? Я спросила Митю о нём, но он постарался уйти от ответа, лишь сказав, что к князю это не имеет отношения, хотя я не очень-то ему верю…
-Я расскажу тебе всё позже, Катишь, - ответила Саша, пропуская мимо ушей последние слова Кати. Если бы её старшая сестра знала кое-что! – Для меня было полной неожиданностью увидеть его здесь. Я думала, что навсегда избавилась от его общества, когда уезжала из дома.
У Кати были заготовлены тысячи вопросов, но она видела, что сестра очень устала – она хмурилась и потирала лоб, и это означало, что у Саши начинает побаливать голова.
-Мне хотелось бы услышать все новости прямо сейчас, моя дорогая Сашенька, но лучше я отведу тебя в твою комнату. Я распорядилась, чтобы обед тебе подали туда. Я была уверена, что после дороги ты будешь очень усталой и не сможешь присоединиться к нам за ужином.
Саша благодарно улыбнулась в ответ. Как Катя добра! Если бы не появление князя Воронцова, как чудесно можно было бы провести время в Петербурге!
Катя проводила её в апартаменты, предназначенные специально для Саши и состоящие из нескольких громадных комнат. Настя уже распаковывала чемоданы. В спальне Саши весело горел камин, а её ночная рубашка уже лежала на спинке кровати. В комнате была очень красивая мебель, но Саша не успела её похвалить, так как Катя и Настя принялись оживлённо болтать. Саша тем временем разделась и умылась.
-Обед сейчас принесут, - сказала Катя, подходя и целуя сестру, - До завтра я уже больше не буду тебя беспокоить. Отдохнёшь и почувствуешь себя гораздо лучше. Ах, как это замечательно, что мы снова вместе!
Помахав ей на прощанье рукой, Катя вышла из комнаты, а Саша забралась на огромную кровать. Принесли обед, к которому Саша почти не притронулась, и она попросила Настю всё убрать и не будить её утром. Служанка, молча, кивнула, догадываясь, что хозяйку что-то тревожит, но не спросила – что.
Когда Саша проснулась на следующий день, было ещё очень рано. Она полежала с открытыми глазами, глядя на полог над её кроватью и не понимая, где она находится. Затем вспомнила всё – Петербург, Катя и Дмитрий и…Князь Воронцов…Он был рядом! Пусть не совсем рядом – в нескольких километрах от неё. Она застонала и упала на подушки.
Как он узнал, что она здесь? Ему могли сказать об этом только в Отрадном. Но кто? Неужели её мать? Но на неё это совершенно не похоже! И князь не говорил, что его владения расположены так близко от особняка Игнатьевых. Иначе её мать ни за что не отпустила бы её сюда одну. Отец пришёл бы в ужас.
Что же ей теперь делать?
Было ясно, что князь волен появляться здесь, когда захочет и у неё тут нет такой защиты, на которую она могла бы рассчитывать, находясь дома, в Отрадном.
Она понимала, что не сможет избежать с ним встреч. Как он напугал её прошлым вечером! Саша видела, что он наслаждался её страхом.
Она позвонила, чтобы пришла Настя. Надо было встать, одеться и позавтракать. Если Катя ещё спит, то есть время обдумать всё хорошенько и составить какой-нибудь план, прежде чем рассказать ей о князе.
Но из этого ничего не получилось. Катя проснулась так же рано, потому что её одолевали мысли о предстоящем бале. Пока Саша завтракала в своей комнате, Катя снова и снова проверяла список гостей. Потом она решила заглянуть к своей сестре.
-Я рада, что ты уже встала, - сказала она, садясь напротив, - Надеюсь, ты спала хорошо? - и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Я занимаюсь последними приготовлениями, хотя и так уже всё давно готово. Графиня Игнатьева, уезжая, обо всём позаботилась. Она жалела, что не смогла встретиться с тобой. Её попросил приехать дядя Аркадия, господин Оболенский. Дядя немного заболел. Но София осталась здесь. Надеюсь, тебе понравится София, - Саша почувствовала лёгкое сомнение в голосе сестры, но та поспешно заговорила дальше, - И Владимир, и Антон уехали вместе с Софьей Александровной. Ну и Лиза, конечно.
-Надеюсь, мне понравится София. Но кто она такая? Я видела графиню Игнатьеву и младших братьев Дмитрия на свадьбе. Но понятия не имею, кто такие Аркадий и Лиза.
Саша рассмеялась – её сестра всегда говорила так, что сразу было трудно что-либо понять.
-Извини, конечно, ты ведь никого из них не знаешь! Лиза – это служанка графини. София – это леди София Каменская, одна из кузин моего мужа. Она живёт здесь с тех пор, как три года назад умерли её родители. Ей уже двадцать шесть лет, но она никогда не была замужем. Я не знаю почему. Она такая красавица! – Катя остановилась, чтобы перевести дух. Затем улыбнулась, - Ах, Сашенька, какие чудесные вокруг меня люди! Какая замечательная семья! Такое счастье, когда они все собираются здесь. Я не знаю, как бы я жила без них.
Саша подумала, что её сестре очень повезло с новыми родственниками. За исключением, может быть, таинственной Софии. Саша чувствовала, что она всех их уже любит.
-А теперь расскажи мне, как поживают наши родители, - сказала Катя, - Как мама, как отец, как мои старые друзья?
Было видно, что она сгорала от желания услышать о встрече с князем, но тактично не спрашивала ничего о нём. Саша улыбнулась и рассказала ей последние новости. Но не упомянула про Мишу.
Затем Катя взяла её за руку и провела по остальным комнатам огромного особняка. Она поторапливала прислугу, занятую последними приготовлениями, наводя всюду идеальный порядок. Катя явно хотела, чтобы сегодняшний бал удался на славу.
-Митя утверждает, что это будет всего лишь маленькая вечеринка, но я так нервничаю, Саша, - призналась Катя, - Ничего себе вечеринка – двадцать человек приглашены на обед и ещё двадцать на танцы! Очень жаль, что Софья Александровна не дома, и никто не может мне подсказать, что делать. Как я запомню имена и титулы всех приглашённых, ведь мне нужно будет их произносить!
-Дмитрий тебе поможет, - успокоила её Саша.
Лицо сестры сразу осветилось.
-Конечно! Мой дорогой, любимый Митя! Ну, какая же я всё-таки глупая гусыня! Пойдём, Саша, попытаемся найти его в этом огромном доме. Да, пора бы уже и что-нибудь перекусить.
Они вместе прошли в главный холл. Там дворецкий сообщил им, что граф сейчас занят и просил их подождать в библиотеке, где он собирался выпить по рюмочке ликёра.
Сёстры направились в библиотеку. Катя села в кресло у камина и вздохнула.
-Не могу передать тебе, Саша, как я счастлива. Я не дождусь, когда ты тоже влюбишься и узнаешь, что за чудесная вещь – семья! Словами этого не объяснить.
Саша беззаботно рассмеялась и села в кресло напротив.
-Вряд ли это случится скоро, Катя! – воскликнула она, - Если отец не поправится в ближайшее время и его нога будет плохо срастаться, мать не оставит его и не поедет со мной в Петербург. И трудно рассчитывать на то, что мне выпадет та же удача: ведь Дмитрий случайно заехал в Отрадное, чтобы навестить своих друзей, и влюбился в тебя с первого взгляда. Кроме того, я не спешу выйти замуж, поверь мне, Катишь, вовсе не спешу.
Катя ласково улыбнулась, видя, что её сестра загрустила.
-Это ты сейчас так говоришь, Сашенька, но придёт день, и ты увидишь… А теперь расскажи мне, пожалуйста, о князе Воронцове. Где вы с ним познакомились? И главное – как?! Я вообще ничего не понимаю! Ему удалось подружиться с нашей семьёй. Но это просто удивительно! Ты же знаешь, как наш отец всегда относился к гостям князя Шувалого! Князь говорил, что отец пригласил его на обед, в это я едва могла поверить!
Саша глубоко вздохнула и рассказала о том, как она встретилась с князем и что было дальше. Правда, очень коротко и опуская самое главное. Она вспомнила, как ей в тот день хотелось вбежать в комнату к сестре и поделиться своими впечатлениями. Но теперь, глядя Кате в глаза, она поняла, что не сможет рассказать ей всё…

Часть 6
Катя захлопала в ладоши и воскликнула:
-Это настоящая любовная история! Как романтично! Вот было бы здорово, Сашенька, если бы с князем влюбились друг в друга и поженились! Мы бы стали соседями, делали бы друг другу визиты, а наши дети вместе бы росли и играли. Какая счастливая была бы у нас жизнь!
-И не думай об этом, Катя! – быстро сказала Саша, - Я никогда не соглашусь выйти за него замуж. Да и он никогда не сделает мне предложения.
Катя уже собиралась спросить сестру, почему она так не любит князя Воронцова, но тут вспомнила, что и сама считала его опасным человеком. И это было поистине странно. Князь вёл себя подчёркнуто корректно вчера вечером, когда приехала Саша. Он ухаживал за её сестрой и вежливо улыбался. Но Кате всегда казалось, что за его улыбкой, предназначенной для светского общества, скрывается натура твёрдая, как сталь. Совсем как Саша… Она задумчиво посмотрела на сестру. Саша была смелее и решительнее, чем она сама. Катя хотела спросить её кое о чём, и как раз в этот момент в комнату вошёл Дмитрий.
Саша была счастлива его видеть, потому что чувствовала, как вопрос вот-вот сорвётся с губ её сестры – вопрос, на который Саша предпочла бы не отвечать.
Таинственную Софию Каменскую она смогла увидеть только в конце дня – Софии не было дома, потому что она навещала друзей.
Сёстры пили чай в гостиной, когда вошла София.
-Моя дорогая Катенька, прошу меня извинить, - сказала она глубоким низким голосом, - Одна моя знакомая задержала меня, чтобы я познакомилась с её скучным племянником. Ты понимаешь, что я ничего не могла сделать в подобных обстоятельствах.
Саша внимательно на неё смотрела. Несомненно, София очень красива! Высокая, стройная, золотоволосая, с высокой пышной грудью, одетая по последней моде – она вся была как картинка.
-А это, конечно, твоя маленькая сестричка! – воскликнула она и поцеловала Сашу, а потом окинула её оценивающим взглядом.
Когда Катя представляла их другу, София даже не сделала попытки улыбнуться. Она только слегка кивнула, подошла к зеркалу, сняла шляпку и поправила свои волосы, очень модно причёсанные. Затем она села напротив и осмотрела Сашу с головы до ног.
Катя, болтая без умолку, налила Софии чашку чая, таким образом, хоть немного разрядив создавшееся напряжение.
-Графиня Игнатьева говорила мне о вас, Александра, - медленно произнесла София, - Но я не ожидала, что увижу столь юное создание. Вы совсем ещё девочка! Наверное, вы здесь на каникулах? Вы ходите в школу? Сколько вам лет?
-Мне восемнадцать, мадам, - ответила Саша, всем своим видом показывая уважение к старшей особе.
София изумлённо вскинула свои красивые брови.
-Кто бы мог подумать, - пробормотала она, не сводя глаз с её стройной тонкой фигуры. И, беря пирожное, спросила: - А почему вы ничего не едите? Возьмите вот это, с кремом. А может, два?
Саша была уверена, что её новая знакомая никогда не станет её подругой. И всё-таки она удивлялась, почему эта леди так сразу невзлюбила её.
Выпив чашку чая, София встала.
-Я знаю, что вам, сестричкам, есть о чём поговорить друг с другом. А мне нужно ещё спросить, готово ли моё платье. Сегодня бал, и я не хочу выглядеть провинциалкой.
Она ещё раз оглядела простое муслиновое платье Саши и, улыбнувшись, вышла из комнаты.
Саша стиснула кулаки, не проронив ни слова, пока за Софией не закрылась дверь.
-Как эта женщина груба! – воскликнула Саша, гневно сверкая глазами, - Но почему она так ненавидит меня? Мы ведь едва знакомы!
-София – всегда загадка, - ответила Катя, - Ни за что не угадаешь, какое у неё сегодня настроение и какое будет завтра. Когда я впервые здесь появилась, она меня до смерти напугала! Красивая и холодная. Но она может быть не только злой, но и очень обаятельной. Вот увидишь.
Саша с трудом верила, что София может быть обаятельной. Она заметила, что беседа с Софией сильно расстроила Катю. Лучше было воздержаться от дальнейших комментариев по поводу странной и прекрасной кузины Дмитрия.
Этим вечером Саша примерила своё новоё шёлковое платье, бледно-розовое, сшитое по последней моде, отделанное тёмными бархатными бантами. Такой высокий стиль выдержал бы любую критику. Даже леди Софии.
В это время в комнату вошла Катя и сказала служанке:
-Пожалуйста, Настя, сделай сегодня получше причёску моей сестре. Я тебе покажу один раз, а ты научись и запомни. То, что подходит для Отрадного, не подходит для Петербурга.
Катя улыбнулась сестре и показала Насте, как надо делать модную причёску. Через несколько минут Сашу было не узнать. Она взглянула на себя в зеркало; никогда ещё волосы Саши не выглядели так красиво.
Взявшись за руки, сёстры сошли вниз по витой лестнице. На Кате было белое платье, расшитое кругом серебряной нитью, и они обе представляли собой чудесную картину.
Граф Дмитрий Игнатьев ждал их. Рядом с ним стояла леди София в ослепительном золотистом платье с очень смелым декольте. Её пышные волосы украшала алмазная диадема. Алмазы блестели у неё на запястьях и на груди. Она удивлённо посмотрела на Сашу и сказала Дмитрию:
-Обворожительно! Здесь чувствуется рука опытной горничной.
Саша вспыхнула, но Катя сжала ей руку, прежде чем она успела ответить.
В это время дворецкий объявил о прибытии первых гостей.
Когда прибыл князь Воронцов, все уже почти были в сборе. Вместе с князем в комнату вошла высокая и худая пожилая леди, чей болезненный вид не могли скрыть дорогие украшения. Эту леди сопровождала женщина помоложе, которая явно была старшей сестрой князя.
Поприветствовав хозяев дома, они направились туда, где стояли Саша и София.
-Разрешите представить вас моей матери, - сказал Миша, обращаясь к Саше, - А это моя сестра Мария. Помните, матушка, я говорил, что встретил сестру графини Игнатьевой, когда гостил у князя Шувалого?
Старая леди вздохнула и поднесла пенсне к своим подслеповатым глазам. Саша сделала реверанс.
-Прекрасно, - устало проговорила княгиня и повернулась к сыну, - Миша, мне надо сесть. Эти вечера…эти собрания…они так утомительны. Пойдём же, Мари!
Она поцеловала Софию и удалилась вместе с дочерью, которая едва успела взглянуть на Сашу и слегка ей улыбнуться.
Миша взял руку Саши и вежливо поклонился.
-Вы должны простить мою мать, Александра Илларионовна. У неё слабое здоровье.
Саша заметила, тем не менее, как внимательно осмотрела её княгиня. «Ну что ж, мне не страшны все эти придирчивые взгляды, - подумала Саша, - поскольку я не собираюсь иметь ничего общего ни с одним из Воронцовых». Она безразлично кивнула герцогу и повернулась, чтобы быть представленной следующему гостю. Но Миша успел прошептать ей на ухо:
-Вы прелестны, и вам не уйти от меня, колдунья.
Эти слова на неё сильно подействовали, и Саша была рада, что за столом её место оказалось далеко от князя. Хотя ей было видно, что леди София, сидящая рядом с Мишей, явно наслаждается обществом своего соседа.
Саша сидела между двумя молодыми братьями по фамилии Трубецкие. Они приехали в гости к своей тёте.
Обед состоял из семи блюд и затянулся очень надолго. Саша только удивлялась, как можно столько есть. Но вот, наконец, Катя встала из-за стола, давая знак. Что леди могут удалиться. Саша понимала, как волнуется её сестра, и гордилась ею.
Когда леди собрались в гостиной, Катя ещё раз представила Сашу своим подругам. Вскоре к ним присоединились остальные гости, мужчины тоже вышли в гостиную, и потихонечку, чинно, двинулись наверх, где уже играл оркестр. Зал был великолепно украшен и поражал своими размерами. Тут было всё намного торжественней, чем на вечеринках в Отрадном. До этого Саша ещё ни разу не была на таких больших балах.
Дмитрий Игнатьев подошёл к своей жене и пригласил на первый танец. На какое-то время Саша осталась одна. Она увидела двух братьев Трубецких, спешащих к ней, и с любопытством подумала, который из них успеет быстрее, когда у себя за спиной услышала знакомый голос:
-Я так понимаю, что этот танец мой!
Она резко развернулась, чтобы решительно отказать князю, но тут краем глаза увидела его мать, которая в отчаянии заламывала руки, а за ней – леди Софию, смотревшую на Сашу явно свысока.
Да, они не ожидали, что князь сделает такой выбор!
Тогда она улыбнулась и подала ему свою руку.
В честь новобрачных первый танец был вальс. И хотя Саша раньше не танцевала на балах, она легко закружилась, ведомая крепкими руками князя.
-Почему вы так быстро согласились? – спросил Миша, - Вам всё-таки понравились мои взгляды на наше совместное будущее?
-Ничего подобного, Ваше Сиятельство, - ответила ему Саша, - Просто у меня сейчас праздничное настроение! Как вы думаете, это позволительно?
-Вы меня опять обманываете, колдунья! – прежде чем Саша успела возразить, он добавил: - Но мы не будем ссориться, ведь сегодня праздник! Должен сказать вам, что теперь, когда я держу вас так крепко, я ещё более решительно намерен искать вашей руки. Ну, скажите же, моя дорогая, что вы согласны! Зачем попусту тратить время?
-Мне кажется, что вы уже растратили много лет, - язвительно ответила она.
-А я удивляюсь вам всё больше, - он улыбнулся, прижав её к себе ещё сильней.
Саша пыталась оставить между собой и ним хоть какое-то пространство, но Миша не позволял ей этого сделать. Она поняла, что её силёнок не хватит, чтобы сдерживать такую мощь. Саша недолго сопротивлялась, и согласилась в итоге на близкий танец.
И всё-таки ей было приятно осознавать, что она танцует с самым красивым мужчиной в зале. Катя, поймав её взгляд, улыбнулась ей понимающе.
После танца князь подвёл Сашу к своей матери. Саша сделала реверанс.
-Какой прекрасный вечер, не правда ли, Ваше Сиятельство? – проговорила она.
-О, да, - вздохнула старая леди и обратилась к сидящей рядом Софии, - Дорогая, ты не будешь так добра уступить своё место этой госпоже…госпоже?...
-Госпоже Александре Забелиной, матушка, - выручил её князь.
-Ну конечно! Мы с вами встречались или нет? Ах, этот мой склероз...Но я уверена, мы с вами можем очень мило поболтать, госпожа…, - она снова вздохнула и сказала сыну, - Пригласи Софию на танец, Миша. Я знаю, что ты очень хочешь.
Саша села на освободившийся стул, а София уже влекла князя на паркет.
-Прекрасная пара, вам так не кажется? – произнесла княгиня Воронцова, - Они очень подходят друг другу. Леди София очень богатая и знатная. Я не говорю уже о её красоте. Она дочь господина Каменского, вы знаете. После того, как мой сын обвенчается с ней, я смогу умереть спокойно.
-Прошу тебя, мама, никогда так не говори! – воскликнула Маша, - Это плохой знак! Ты притягиваешь к себе смерть. Кроме того, Михаил никогда не…
-От твоей болтовни, Мари, - перебила её княгиня, - У меня моментально начинает болеть голова! Замолчи немедленно!
Она снова повернулась к Саше, которая наблюдала за танцами. Князь Воронцов и леди София были действительно великолепной парой. Оба высокие, стройные. Миша явно наслаждался. Он то наклонял голову, слушая, что шепчет ему София, то весело смеялся в ответ.
-А где вы встретили Михаила? – спросила старая леди, - Ведь вы явно ещё не бывали в свете. Вы слишком молоды. Я даже удивляюсь, как это ваша мать отпустила вас одну.
Было такое впечатление, что она подозревает в чём-то Сашу.
-Моя матушка не смогла поехать, потому что мой отец сломал ногу. Сейчас он выздоравливает. Но разве я не могу сама приехать к сестре? А что касается вашего сына, Ваше Сиятельство, так мы встретились в церкви, - сзади послышалось восклицание Маши. Саша продолжила: - Затем мой отец пригласил князя Воронцова на обед, узнав, что он тоже любитель птиц.
По-видимому, это было для них уже чересчур. Мария достала из сумочки платок и закашлялась.
-Церковь? Любитель птиц? – переспросила княгиня, - Мой сын? Михаил?!
В это время к Саше подошёл Владимир Трубецкой и пригласил её на танец. Она была очень рада, что ей не нужно больше отвечать на вопросы старой леди и слышать всхлипывания Марии.
Князь больше не приглашал Сашу танцевать, но у неё было много партнёров. Во время танцев она видела, как княгиня о чём-то говорит со своим сыном, а Маша наклоняется к ним сзади. Саша заметила вдруг, что князь резко встал со стула, так что тот чуть не опрокинулся. Княгиня побледнела и затрясла руками, а ещё через минуту все трое направились к выходу. С некоторым сожалением Саша увидела, что они действительно ушли.
И ей оставалось лишь догадываться – почему?

_________________
Любовь изменила только твоё обаяние… у меня она изменила душу. Г. Сенкевич «Камо грядеши?»